Terwijl de Europese transfermolen nu echt op volle toeren lijkt te draaien, staat Zuid-Amerika aan de vooravond van de kwartfinales van de Copa América. In de nacht van donderdag op vrijdag trappen Brazilië en Paraguay af voor de eerste van de vier kwartfinales in de strijd om het Zuid-Amerikaanse kampioenschap. Met Philippe Coutinho en Arthur is Barcelona vannacht om 02:30 uur goed vertegenwoordigd.
Brazilië werd voorafgaand het toernooi bestempeld als torenhoge favoriet. Met Neymar, Roberto Firmino, Philippe Coutinho en Gabriel Jesus beschikken de Goddelijke Kanaries misschien wel over de beste aanval van alle landenploegen. In de voorbereiding op de Copa América in eigen land kon er echter al een dikke streep door de naam van Neymar worden gezet. De absolute vedette van het Braziliaanse voetbal liep in de oefenwedstrijd tegen Qatar een zware enkelblessure op.
Coutinho staat op
Enkele dagen na het vervelende nieuws voor Neymar en zijn elftal, liet Brazilië echter zien dat het ook zonder Neymar een geweldig elftal heeft. In de oefenwedstrijd tegen Honduras, dat als laatste test voor de eindronde werd gezien, swingde het elftal als vanouds. De Brazilianen hielden niets over van hun tegenstander en wonnen uiteindelijk met 7-0.
De monsterzege op Honduras versterkte het vertrouwen en ondanks de afwezigheid van Neymar kende Brazilië een goede groepsfase. Zo werd de eerste groepswedstrijd met 3-0 gewonnen van Bolivia. Coutinho, die een teleurstellend seizoen met Barcelona achter de rug heeft, was de grote man aan Braziliaanse zijde. Door de afwezigheid van Neymar werd Coutinho al snel bestempeld als speler die zijn land bij de hand moet nemen. Dat deed hij dan ook. Met twee doelpunten vroeg in de tweede helft hielp hij zijn land over het dode punt heen, want makkelijk had Brazilië het niet tegen Bolivia. Met de 3-0 deed Everton nog een duid in het zakje.
In de tweede wedstrijd liep Brazilië echter averij op. De Brazilianen kwamen niet verder dan een 0-0 gelijkspel tegen Venezuela. Het gastland zag drie doelpunten afgekeurd worden door de VAR. Het doelpuntloze gelijkspel zorgde voor veel gefluit en gemor op de tribunes. Daar werd in de derde en tevens laatste groepswedstrijd flink mee afgerekend. Na nog geen helft spelen genoot Brazilië al een 3-0 voorsprong op Peru. De wedstrijd eindigde uiteindelijk in een 5-0 overwinning voor het gastland, waardoor Coutinho, Arthur en co de groepsfase afsluiten als winnaar van groep A.
Paraguay
Vannacht stuiten de Brazilianen op Paraguay, de nummer drie van groep B. Met twee gelijke spelen en één nederlaag is Paraguay het eerste land ooit dat met slechts twee punten aan de kwartfinales begint. De Paraguayanen begonnen de Copa América met een 2-2 gelijkspel tegen Qatar, nadat ze na ruim een uur spelen nog een 2-0 voorsprong genoten. In de tweede groepswedstrijd hield Paraguay knap Argentinië op een 1-1 gelijkspel. Het elftal van Juan Carlos Osorio kreeg na een uur spelen nog de uitgelezen kans op de overwinning. Derlis González faalde echter vanaf elf meter. De laatste groepswedstrijd werd met 1-0 verloren van groepswinnaar Colombia, maar Paraguay plaatste zich als beste nummer drie voor de kwartfinales.
De kwartfinale tussen Brazilië en Paraguay begint om 02:30 uur en wordt gespeeld in Porto Alegre. Het is niet de eerste keer dat beide landen elkaar treffen in de kwartfinale van de Copa América. Tijdens de editie van 2015 was Paraguay na strafschoppen nog te sterk voor Brazilië. Ook tijdens de editie van 2011 troffen beide ploegen elkaar in de kwartfinale. Evenals in 2015 namen de Paraguayanen de strafschoppen beter.
